除了挖比特币,分布式计算还能帮你订酒店

只有不断下降的边际成本,才是技术有效的明证。

作为一个传统行业,旅游业也许能追溯到孔子周游列国时代。跨地域出行意味着,旅行者要在完全陌生的地方就衣食住行的方方面面和当地人打交道。无论是玄奘西去取经,还是马可·波罗来华,漫长的旅途更像是探险。中国的古语「车船店脚牙,无罪也该杀」,便包含着古人对旅行中交通、住宿和中介各个环节从业人员的疑虑。

而如今,以酒店为例,预订全球各地的酒店,你只需要在在线旅游平台(OTA)上点击几次,就能完成下单。无需在各个酒店官网注册账号,还极有可能获得比官网更低廉的价格。在用户看来,选择不同的酒店下单,只是切换一个页面,重置一次查询,但对 OTA 平台来说,过程却复杂得多。这不仅体现在多酒店接入这种「表面上」的复杂,更体现在后台规模庞大的数据的反复高频运算上。

用户眼中酒店与 OTA 的连接

OTA 平台背后发生着什么?

OTA  作为平台的核心就是聚合。数以万计的大中小型酒店,将自己的系统接入平台,让用户获得足不出户遍览全球的便捷。但用户无法想象(可能也不关心)的是,这些数量巨大的酒店都有着自己独立的客房管理系统,而这些系统来自不同厂商,规格也不同。这给 OTA 的接入效率带来了极大的挑战。

即便解决了接入问题,还要时刻防备着软件不定时出现的问题和定期升级带来的隐患。系统间完成了适配,但能否做好双方的数据往来,又是另一回事。

酒店与 OTA 的真实连接

举个例子,一个酒店集团在全国有上千家酒店,上海 CBD 分店和三线城市郊区店的价格,肯定是截然不同的,有着各自的价格体系。

对每家酒店来说,随着用户选择条件的变化(日期、空余房间数、入住天数、是否加床等),每个房间的价格也会不断变化。除此之外,酒店报给 OTA 平台的价格,还涉及了签署协议、返佣加价、汇率转换和当地税制等计算逻辑。酒店每接到一个查询信息,就要根据实时的条件代入到运算逻辑中,再将结果返回到 OTA 平台给用户。

这只是最常见的流程,实际还有不少更复杂的计算过程,但消费者对计算结果的要求是很明确的——快且准确。我们在携程、Booking 等平台预订酒店时,下单后,酒店和 OTA 平台要完成计算和数据传输——如果不能完成或者出现错误,消费者就有可能投诉了。

这是一件很容易的事情吗?2002 年,两名来自硅谷的创业者创办了德比软件,希望能够打造一个全球旅游数据网络,通过技术和创新,让旅游企业的交易变得很容易。17 年过去了,互联网技术对传统行业的改造程度,甚至远超他们最初的预期。

用户、OTA 和酒店之间的信息流动

做酒店与 OTA 平台间的信息高速公路

OTA 平台和酒店间这一环节的问题,早在 20 年前,就被德比软件的两位创始人发现。联合创始人兼 CTO 藕锋说,德比软件想做的事情,是酒店与 OTA 平台间的信息高速公路,快速、准确地将数据,以双方都可以直接使用的格式(包括部分计算),在两者之间传递。

毕竟,无论酒店还是 OTA,主营业务都不是数据接入。从信息传输的结构图上来看,比起高速公路,德比软件实际更像是一个交通枢纽,即使不考虑更高速、准确的优势,原本每一个 OTA 平台,理论上都要去连接每一家酒店,德比软件的出现也让总的 IT 成本大幅下降——就像高速公路让社会总物流成本下降一样。

但德比软件也不是最早想到这个生意的公司。上世纪 60 年代,就出现用机器取代人工预订的航空公司航班控制系统 Sabre(创建者之一是 IBM),并逐渐接入酒店、汽车租赁、铁路、旅游等相关企业,形成了全球分销系统 (Global Distribution System,GDS)。

全球分销系统基本采用的是中心化的计算,和专有的相对闭环的系统。而德比软件的机会,则是看到了分布式计算的潜力。「让任何一个企业都可以连接到德比软件的网络上,换句话说,德比软件的理念就是通过一个分布式计算的体系,让系统之间的合作成为可能。」藕锋表示。

做酒店与 OTA 平台间的信息高速公路

除了更加开放,德比软件还让商业更具灵活性。对 OTA 行业略有了解的人可能知道,平台更多的是依靠产品组合来赚取利润,比如机酒,门票等,而不是单纯靠酒店的差价。就如同卖猪肉,只是把生猪处理是赚不到什么钱的,但假如猪蹄、猪心、里脊、小排、脑花等都分得明明白白,再卤上或是风干成腊肉、做成罐头等等,附加价值和利润就要高得多。

分布式计算更为人所知的优势,就是有成本更低、性能更高的数据存储、计算能力,从这个角度,德比软件又不仅仅是高速公路,还是肉联厂。德比软件将酒店的客房和报价等信息,按照对应 OTA 的计算逻辑,输出给 OTA 更多维度的数据,而 OTA 也能形成更加个性化和有利润空间的旅行产品。

藕锋解释道:「理念很简单,当颗粒度减小以后,组合性就增加了,效率就增加了,这不仅是成本的问题——当然成本也降低了——增加了效率以后,可以基于更多不同的因素有更多的定价策略。」 

从最初的数据传输和数据计算,在商业实践中,德比软件又开始为酒店做数据管理,包括存储、分析和数据缓存等,更多维、准确和可用的数据,让旅游业各个环节的供应商,定制出更好的消费方案,在旅游业的资本循环中,先进的技术和先进的商业模式才会相辅相成。

边际成本不断下降才能验证商业成功

在产业互联网的概念方兴未艾时,我们往回看,会发现旅游业绝对是传统行业被互联网技术深度改造的标杆行业。技术改造商业的力量,不仅仅是德比软件这样的内生因素,还有外来技术力量,为一个相对信息化成熟的产业高效赋能。

在极客公园采访藕锋时,他分享了一件高兴的事。不久前,美国西海岸迎来台风,以往每到这个时候,藕锋都要担心当地机房会不会出问题,而这一次他们却高枕无忧,因为在台风来临之前,他们刚刚下线了美西最后一台服务器,而将保证数据稳定安全的工作,转交给了 AWS。

能够在全球范围内,同时搭建、运营 IT 设施又做好分布式计算平台,藕锋带领的技术团队值得赞扬,但对德比软件来说,IT 成本却是越来越重的负担。不断增长的业务让容量管理成为巨大的挑战,从采购机器到保持硬件更新,都是持续而紧张的工作,一旦某天发生宕机,就会给数以万计的订单造成影响。

2011 年,当德比软件为一家国际酒店集团搭建分销系统时,酒店集团建议他们购买 AWS 的服务,在东京搭建数据中心。无论从商业还是技术来看,当 OTA 平台和酒店集团,都在往云上迁移,旅游业逐渐云化,德比软件在云上构建平台进行运营,效率就会更高。于是德比软件开始使用 AWS,并专注向 SaaS 转变。

在全球中大型酒店数据对接业务领域,德比软件所占份额居于首位,客户里不乏全球排名前十的酒店集团。藕锋告诉极客公园,德比软件目前拥有全球18万家酒店的数据,每个月经由德比软件传输计算,这全球 18 万家酒店和 Booking、Expedia、Agoda、携程等OTA 平台,加上Google、TripAdvisor、Kayak等垂直搜索平台等之间会产生超过 800 万间夜的酒店订单。

德比软件陪跑了科技改造旅游业的大半个赛程,在藕锋看来,旅游业的商业逻辑并没有改变,依旧是要落脚于让旅行者开心,任何的商业上变化都不能违背这一原则。但利润又从何而来?信息化时代的企业需要更精益化,而支持精益化计算的基础就是各项技术的日趋成熟。

一般指向公司 CEO,而非 CTO 的问题,被抛给了藕锋:「要如何判断公司的生意是否会成功?」藕锋回答,如果提供技术的公司判断它生意是否成功,最直接的方式,就是看随着业务量的增加,边际成本是否下降——只有不断下降的边际成本,才是技术有效的明证,才会有商业成功的可能。

关于德比软件

德比软件创立于2002年,是专业从事旅游网络营销系统的技术服务公司,约400人的员工分布于上海、北京、达拉斯、伦敦、东京和巴塞罗那等地。德比软件的产品如数据对接服务、数字营销服务、内容服务等为全球酒店业提供解决方案,且拥有全部产品的自主知识产权。目前,德比软件拥有超过全球18万家酒店数据,每月处理超过800万间夜的订单。